호주에서 방사성 캡슐이 실종되었다. 아주 작고 치명적...
이는 마치 건초더미에서 바늘을 찾는 것과 같습니다. 호주 최대의 사막 고속도로를 따라 뻗어 있는 어딘가에서 잃어버린 동전보다 작은 8mm x 6mm의 은색 캡슐입니다.
광업회사 리오틴토(Rio Tinto)는 광업장비에 사용되는 고방사능 물질인 세슘-137이 함유된 캡슐을 찾기 위한 주 정부의 노력을 지지한다고 사과했다.
리오 틴토는 호주 북부 외딴 곳에 위치한 구다이-다리 광산 부지를 드나드는 모든 도로를 점검했다고 밝혔다. 이 광산 부지는 건설업자가 주도 퍼스로 가기 위해 장비를 회수하기 전 위치였다.
당국은 감마선과 베타선을 방출하는 이 캡슐이 그레이트 노던 고속도로의 1,400킬로미터(870마일) 구간을 따라 달리는 트럭 뒤에서 떨어졌다고 믿고 있다. 이는 캘리포니아 해안선보다 더 먼 거리이다.
캡슐의 작은 크기와 거대한 거리 때문에, 당국은 캡슐을 찾을 가능성은 희박하다고 경고한다.
그리고 그것은 이미 수색 구역에서 더 멀리 옮겨져 향후 300년 동안 그것을 마주치는 사람들에게 방사능 건강상의 위험을 야기할 수도 있다는 우려가 있다.
어떻게 없어졌을까?
주 당국은 금요일 주민들에게 200만명의 인구가 살고 있는 주도 퍼스의 북동쪽 교외를 포함한 남부 지역에 방사능 유출이 발생했음을 경고하며 경보를 발령했다.
당국에 따르면 캡슐은 1월 10일 포장 안에 담겨져 12일 계약자에 의해 리오틴토의 구다이-다리 광산 현장에서 수거됐다.
이 차량은 4일 동안 도로를 달렸고 1월 16일 퍼스에 도착했지만, 실종된 것이 발견된 1월 25일에야 검사를 위해 하역되었다.
소방방재청은 "포장을 열었을 때 게이지가 4개의 장착 볼트 중 1개가 빠진 상태로 부서져 있었고 게이지의 소스 자체와 나사도 모두 빠져 있는 것을 발견했다"고 말했다.
그들은 울퉁불퉁한 도로로 인한 강한 진동으로 인해 패키지가 손상되어 패키지를 고정하고 있던 장착 볼트를 제거했다고 믿고 있습니다.
얼마나 위험할까요?
전문가들은 세슘-137이 세슘-137에 접촉한 사람에게 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다고 경고했는데, 그것은 가까운 노출로 인한 피부 화상, 방사능 질병, 그리고 잠재적으로 치명적인 암 위험, 특히 오랫동안 알지 못하는 사이에 노출되는 사람들에게 말이다.
방사선 방호 조언을 제공하는 방사선 서비스 WA사는 캡슐로부터 1시간 동안 1미터 이내에 서 있으면 약 1.6밀리시버트 (mSv)의 엑스레이가 표준 흉부 엑스레이를 약 17개 촬영할 수 있다고 밝혔습니다.
캡슐을 들어올리는 것은 손가락과 주변 조직에 "심각한 손상"을 일으킬 것이라고 회사는 성명에서 말했다.
호주 남부 대학의 생물물리학 부교수 이반 켐슨은 최악의 경우 호기심 많은 아이가 캡슐을 집어들어 주머니에 넣는 것이라고 말했다.
"이것은 드물지만 일어날 수 있고 전에도 일어난 적이 있습니다,"라고 켐슨은 말했다."과거 사람들이 비슷한 것을 발견하고 방사능 중독에 걸린 사례들이 있었지만 그것들은 현재 없어진 캡슐보다 훨씬 더 강했습니다."
"우리 모두는 우리 주변의 물질과 우리가 먹는 음식으로부터 일정 수준의 방사선에 노출되어 있지만, 지금 가장 중요한 우려는 캡슐을 발견하게 될 사람의 건강에 미치는 잠재적인 영향입니다."
방사능 장치를 잃어버리는 경우는 얼마나 드물까요?
이 사건은 세슘-137과 같은 방사성 물질의 취급이 운송, 보관, 폐기에 대한 엄격한 규제로 엄격히 규제되고 있다고 말한 전문가들에게 충격으로 다가왔다.
리오 틴토는 사업의 일환으로 위험물을 정기적으로 운송하고 보관하고 있으며 방사능 물질을 다룰 전문 계약업체를 고용하고 있다고 말했다.성명에 따르면 이 작은 캡슐은 구다이-다리 광산에서 파쇄회로 내 철광석 밀도를 측정하기 위해 사용되는 밀도 측정기의 일부였다.
방사능 서비스 WA는 방사능 물질이 아무런 문제 없이 서호주 전역으로 매일 운송되고 있다고 밝혔습니다."이 경우, 전형적으로 시행된 통제 조치의 실패가 있는 것으로 보입니다,"라고 캡슐의 손실과는 아무런 관련이 없다고 덧붙였습니다.
멜버른에 있는 RMIT 대학의 강사이자 방사선 안전 담당자인 Pradip Deb은 호주 안전 규정상 캡슐을 매우 보호성이 높은 케이스로 운반해야 하기 때문에 캡슐을 잃어버린 것은 "매우 이례적인 일"이라고 말했다.
이 장치를 운송하는 데 사용된 물류 회사의 이름은 아직 공개되지 않았다고 리오 틴토는 말했다.
수색은 어떻게 돼가고 있나요?
당국은 시속 50km의 속도로 고속도로를 천천히 오르내리는 차량을 수색하기 위해 특수 방사선 탐지 장비를 갖춘 장치를 찾고 있다.
DFES는 성명에서 "원래 경로를 이동하는 데 약 5일이 걸릴 것"이라고 말했다.
시드니 대학의 의료 영상 과학 교수 데일 베일리는 장비가 방사선을 탐지할 시간을 주기 위해서는 느린 속도가 필요하다고 말했다.
"이동 중인 차량의 방사선 검출기는 자연 수준 이상의 방사선을 검출하는 데 사용될 수 있지만, 선원의 방사선량이 상대적으로 낮기 때문에 상대적으로 천천히 그 지역을 '쓸어내야' 할 것입니다,"라고 그는 말했다.
당국은 일반인들에게 이 장치로부터 5미터 이내에 접근하지 말라고 경고하고 있지만, 멀리서 보는 것은 어렵다는 것을 인정했다.
"우리가 하는 일은 눈으로 작은 장치를 찾는 것이 아닙니다.우리는 감마선을 찾기 위해 방사선 탐지기를 사용하고 있습니다,"라고 DFES 관계자는 말했다.
하지만 캡슐이 더 이상 수색 구역 내에 있지 않을 수도 있다는 우려가 있다 – 당국은 캡슐이 다른 차량의 타이어에 박혀서 더 멀리 운반되거나 심지어 새들을 포함한 야생 동물들에 의해 흩어졌을 수도 있다고 말한다.
호주보존재단의 핵정책 분석가이자 환경보호론자인 데이브 스위니는 "예를 들어 이 캡슐을 집어들고 (원래의) 탐색 지역에서 가져간 맹금류라고 상상해 보라"고 말했다.
세슘-137의 반감기는 약 30년입니다. 즉, 30년 후에는 캡슐의 방사능이 반감되고 60년 후에는 다시 반감됩니다.
RMIT 대학의 데브 교수는 이 캡슐은 앞으로 300년 동안 방사능을 방출할 수 있을 것이라고 말했다.
데브 박사는 "케슘-137은 보통 밀폐된 선원이며, 깨지지 않으면 토양이나 환경을 오염시키지 않는다"며 "캡슐이 발견되지 않으면 방사능을 오염시키거나 주변 토양으로 옮기지 않는다"고 덧붙였다.
서던 오스트레일리아 대학의 켐슨은 만약 고립된 지역에서 길을 잃는다면, "큰 영향을 미칠 가능성은 매우 희박할 것"이라고 말했다.
세계 최대 광산 기업 중 하나인 리오 틴토는 서호주 필바라 지역에서 17개의 철광석 광산을 운영하고 있다.2020년 주칸 협곡의 고대 암반 대피소 2곳이 파괴되는 등 과거에도 이 회사의 광산 활동이 논란을 일으켰고, 이에 대한 사과와 당시 CEO였던 장세바스티앙 자크의 사임으로 이어졌다.
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